Introdução ao mundo das Borrachas

Segundo historiadores, o uso da borracha natural é anterior à descoberta do continente americano. Quando Colombo descobriu a América, viu que os nativos utilizavam, em seus jogos, uma bola feita ocm a goma obtida através do corte de uma certa árvore da região.

Há mais de um tipo da árvore que fornece essa resina, mas a mais famosa é a Seringueira (Hevea brasiliensis). Com um corte em seu caule, pode-se obter um liquido branco que endurece gradualmente ao ser exposto ao ar, formando a borracha natural.

Látex sendo extraído de uma seringueira

Mas por que esse material pode ser considerado um polímero?

Polímeros são macromoléculas facilmente modeláveis por ação do calor e pressão. Por isso, a borracha é um polímero. Na verdade poderíamos até chamá-la de plástico, mas por causa de suas propriedades elásticas, ela costuma ser classificada em um grupo à parte: os elastômeros (borrachas).

Essa borracha, porém, não tem muita utilidade em sua forma original. Em dias frios, ela fica quebradiça, e se torna mole e pegajosa em dias quentes. Após alguns anos de pesquisa, Charles Goodyear conseguiu resolver esse problema. Ao aquecer, em um forno, a borracha natural misturada a um pó de enxofre e um pouco de litargírio (PbO), ele obteve uma borracha resistente, elástica e resistente a mudanças de temperatura. Esse processo foi denominado vulcanização, e é utilizado até os dias de hoje.

Representação do que ocorre na vulcanização

Charles Goodyear